阻燃劑的特點一般為：不能燃燒（這是最主要的），而且熔點很高。比如MgO不能燃燒（Mg已為最高價態(tài)不能被氧化），而且熔點高（晶格能大的離子晶體）。因為不能燃燒，所以不助燃，因為熔點高，所以更可能在高溫中保持原有形態(tài)起到保護(hù)的作用。此外，質(zhì)地緊密的阻燃劑更有可能起到保護(hù)的作用。此外，某些阻燃劑還可以通過吸熱反應(yīng)吸收熱量以減少燃燒程度，通過釋放不助燃?xì)怏w以起到撲滅火焰的作用。
實際上，阻燃劑的種類很多，以上只是闡釋了部分常見的作用原理，很多情況下要根據(jù)特定阻燃劑的有效成分具體分析。